Egyes terminológiákban az érzékelő és a jelátalakító kifejezéseket gyakran felcserélhetően használják,-de a valóságban ezek egymástól eltérő tulajdonságokkal rendelkező eszközök lehetnek.
Míg sok esetben mind a jelátalakítók, mind az érzékelők reagálnak a fizikai jelenségekre (például hőmérséklet, nyomás vagy rezgés), és mérhető jelet adnak, általában elektromos jelet, egy érzékelő is képes elektromos jelet fogadni, és azt fizikai jellé (például hangszóróvá) alakítani.
A jelátalakító egy általánosabb kifejezés, amely egy egész "rendszer" leírására használható, amelyet fizikai jelenségek rögzítésére használnak (például hőmérőt), vagy egyszerűen egy nagyobb rendszer érzékelő részét (például egy fényképezőgépben lévő fényérzékelőt).
